大崎 五反田の歯医者なら、大崎駅より徒歩4分 大崎オーバルコート歯科・矯正歯科室

Q. 最近、噛む力が弱くなった気がして入れ歯も合わない…これは「年のせい」で片づけてよいものですか？

A. 年齢のせいと見過ごしがちなその変化は、お口の働きが衰え始めた「オーラルフレイル」のサインかもしれません。噛む力の低下や入れ歯の不調は、栄養の偏りを通じて全身の衰えにつながることがあります。でも早めに気づいて対応すれば、より健康な状態に近づける可能性がある段階です。気になる症状があれば、早めに歯科でご相談を。

みなさん、こんにちは。大崎オーバルコート歯科・矯正歯科室で管理栄養士・歯科助手をしている竹内です。

「最近、硬いものが噛みにくい」「入れ歯がなんとなく合わなくなってきた」「食事中にむせることが増えた」。ご自身やご家族に、そんな変化はありませんか。大崎・五反田・品川区エリアで暮らすご高齢の方やそのご家族から、こうしたお声をいただくことが増えてきました。

私は管理栄養士として「食べることと体の関係」を、歯科助手として「毎日の診療で見るお口の状態」を、どちらも近くで見てきました。この記事では、その両方の視点から、噛む力が弱くなる原因、入れ歯が合わないことのリスク、そして今日から始められる予防の第一歩を、やさしくお伝えします。

 

オーラルフレイルとは？お口の衰えの「中間段階」

オーラルフレイルとは、「口のフレイル（虚弱）」という意味の造語で、噛んだり、飲み込んだり、話したりするための口の機能が衰えることを指します。日本で考案された概念で、早期にあらわれる大切な老化のサインとされています。

日本老年歯科医学会は、オーラルフレイルを「口の機能の健康な状態（いわゆる『健口＝けんこう』）と、口の機能低下との間にある状態」と定義しています。つまり、完全に機能が低下してしまう前の「中間段階」のこと。だからこそ、早めに気づけば改善できる可能性があるのです。

噛む力や舌の動きが悪くなると食生活に支障が出て、滑舌の低下は人との関わりの減少につながります。お口の小さな衰えが、やがて全身のフレイル（心身の活力が低下した状態）へと進む前兆になる。これがオーラルフレイルという考え方です。

 

噛む力が弱い原因は「負の連鎖」にある

「噛む力が弱くなったのは、ただ年をとったから」。そう思われがちですが、実はそこには、はっきりとしたメカニズムがあります。

国立長寿医療研究センターは、噛む力が低下する原因を「負の連鎖」として説明しています。虫歯や歯周病を放置して歯が折れたり抜けたりすると、噛めなくなる。すると軟らかいものを選ぶようになり、それが習慣になる。軟らかいものばかりだと噛む筋肉を使わなくなり、噛む機能がさらに低下する。そしてまた、もっと軟らかいものを選ぶ——。この悪循環が、噛む力を少しずつ奪っていきます。

つまり、噛む力が弱い原因の根っこには、「歯を失うこと」と「軟らかいものを選び続けること」があるのです。一度この連鎖に入ると、自分の力だけで抜け出すのは簡単ではありません。だからこそ、原因となっている歯やお口の状態を歯科で確認し、噛める環境を整えることが大切になります。

 

噛みにくさが、栄養バランスを崩していく

噛む力が弱くなると、肉や魚、野菜といった噛みごたえのある食品が、自然と食卓から減っていきます。歯を失って噛むことに問題が生じると、硬い食品を避けるようになり、ミネラルやビタミン、食物繊維などの摂取量が低くなりやすいことが指摘されています。

なかでも心配なのが、筋肉のもとになるたんぱく質の不足です。お口の機能の衰えは、栄養状態だけでなく、フレイルやサルコペニア、認知機能の低下にまで関係するといわれています。複数の口腔機能が低下した状態（オーラルフレイル）に該当する高齢者は、身体的フレイルやサルコペニア、要介護状態、さらには死亡のリスクが、口腔機能が低下していない人と比べて2倍以上高いことが示されています（厚生労働省 e-ヘルスネット「口腔機能の健康への影響」）。

 

入れ歯が合わないまま放置していませんか

「入れ歯が少し合わない気がするけれど、まだ使えるから」。そう思って、つい先延ばしにしていませんか。

お口の衰えは日々少しずつ進むため気づきにくく、放置されやすいのが特徴です。入れ歯が合わない・固いものが噛みにくいといった小さな違和感を放置することが、オーラルフレイルを加速させる要因になります。

入れ歯が合わないことは、単なる「使い心地の問題」ではありません。厚生労働省 e-ヘルスネットは、高齢者の低栄養の要因として「口腔内の歯の欠損や義歯（入れ歯）の不適合により食欲が減退する」こと、また「飲み込みが悪くなり、食事量が減ってしまう」ことを挙げています。つまり、入れ歯が合わないことは、公的にも認められた低栄養の原因のひとつなのです。

低栄養はフレイルを招く重要な因子で、転倒や入院などとも関連があるとされています。実際、令和5年の国民健康・栄養調査では、65歳以上で低栄養傾向（BMIが20以下）の方の割合は男性12.2％、女性22.4％にのぼり、男女とも85歳以上で割合が高くなっています。「合わない入れ歯」を使い続けることは、知らないうちに体の土台を弱らせてしまうことにつながりかねません。違和感があれば、早めに歯科で調整・相談することをおすすめします。

 

お口の元気セルフチェック

ご自身やご家族の様子を、次の5つの項目で振り返ってみてください。日本老年歯科医学会のチェックリスト（OF-5）をもとにしています。

このうち2つ以上に当てはまる場合は、オーラルフレイルに該当するとされています。

このほか、国立長寿医療研究センターは「むせやすくなった／食べこぼしが増えた／食欲がない／軟らかいものを好むようになった／滑舌が悪くなった／口が乾きやすい／歯が抜けたままになっている」といった変化も、お口のささいな衰えのサインとして挙げています。

当てはまったからといって、心配しすぎる必要はありません。気づけたことが第一歩です。気になる項目があれば、かかりつけの歯科医院でご相談ください。

 

放置するとどうなるの？

オーラルフレイルを「ささいなこと」と見過ごすと、その先に大きな差が生まれることがわかっています。

国立長寿医療研究センターの調査では、オーラルフレイルの方はそうでない方と比べて、2年以内に身体的フレイルを発症する確率が約2.4倍、4年以内に死亡するリスクが約2倍高くなると報告されています。年齢や性別、体格、全身の病気などの条件をそろえても、この傾向は変わりませんでした。

ここで強調しておきたいのは、オーラルフレイルは早めに気づいて対応すれば、より健康な状態に近づける可能性がある段階だということです。怖がらせたいのではありません。気づける段階だからこそ、今日から始める意味があります。

 

噛む力を守るための予防の第一歩

いつまでも自分の口で、おいしく食事を楽しむために。フレイルの予防には、「栄養・かむ力の維持」「身体活動」「社会参加」という3つの柱が大切で、どれかが欠けるとフレイルに陥りやすいといわれています。このなかでも、私たちがまずおすすめしたいのが、お口の健康を見直すことです。

 

定期検診で、お口の変化を早めにキャッチする

噛む力の低下や入れ歯の不調は、自分では気づきにくいものです。だからこそ、定期的に歯科医院でお口の状態を見てもらうことが大切になります。歯石を取ったり、虫歯や歯周病を早めに見つけたり、入れ歯の合い具合や噛む力、舌の動きをチェックしたり。専門の目で見ることで、小さな変化のうちに手を打てます。

国立長寿医療研究センターは、お口の機能を維持する対策として、デンタルフロスや歯間ブラシを含めた適切な口腔ケア、唇や舌の筋肉を衰えさせないトレーニング、そしてかかりつけ歯科医による定期的なメインテナンスを挙げています。歯科医院での定期検診（予防歯科）を、お口の健康を守る習慣に取り入れてみてください。

歯が抜けたままになっていたり、入れ歯が合わなかったりする場合は、その状態をそのままにせず、歯科で相談することが大切です。歯を補う治療やお口の状態の確認（口腔外科）についても、お気軽にお尋ねください。

 

お口の体操で、噛む・飲み込む力を保つ

ご家庭でできる予防として、お口の体操もおすすめです。日本歯科医師会は、オーラルフレイル対策として口腔体操を推奨しています。飲み込みに関連する筋力を上げると食事中の「むせ」の改善が期待でき、舌の力を鍛えると「誤嚥」や「むせ」の改善に、咀嚼の機能を強化すると「食べこぼし」を防ぐことにつながるとされています。あわせて、唾液が出やすくなることや、舌の動きがよくなることも期待できます。

 

バランスのよい食事で、噛む力も栄養も守る

高齢期は、若い頃の「食べすぎに注意」という考え方から、「しっかり食べて栄養を保つ」という考え方への切り替えが大切だといわれています。筋肉のもとになるたんぱく質が不足しないよう、肉・魚・卵・大豆製品・乳製品を毎日の食事に取り入れていきましょう。

そしてもうひとつ、よく噛んで食べることもおすすめです。野菜や魚はほどよい噛みごたえがあるので、よく噛むことが自然と促され、唾液の分泌にもつながります。唾液には口の中をきれいに保つ働きがあり、お口の健康を守るうえで欠かせません。噛みにくさを感じる場合は、無理に硬いものばかり食べるのではなく、まず噛みにくさの原因を歯科で確認することから始めてみてください。

 

よくある質問

Q. 噛む力が弱くなるのは、年をとれば誰でも避けられないことですか？

A. 加齢とともに起こりやすくはなりますが、必ずそうなるわけではありません。噛む力の低下には「歯を失う→軟らかいものを選ぶ→噛む筋肉が衰える」という負の連鎖が関わっているとされています。早めに原因を歯科で確認し、噛める環境を整えることで、進行をゆるやかにできる可能性があります。

Q. 入れ歯が少し合わないだけなら、そのまま使い続けても大丈夫ですか？

A. 小さな違和感でも、放置はおすすめできません。入れ歯の不適合は、厚生労働省も高齢者の低栄養の要因のひとつとして挙げています。食べる量が減ったり、噛めるものが限られたりすると、栄養の偏りにつながることがあります。違和感があれば、早めに歯科で調整・相談しましょう。

Q. まだ自分の歯がたくさん残っています。それでも気をつけることはありますか？

A. はい。歯の本数だけでなく、むせやすさ、食べこぼし、滑舌、口の渇きなども、お口の働きのサインです。歯が多く残っている方も、定期検診でお口全体の状態を見てもらうと安心です。

Q. オーラルフレイルかもしれないと思ったら、どこに相談すればよいですか？

A. まずは、かかりつけの歯科医院でご相談ください。定期的な歯科健診で早めに気づくことが、何よりの予防になります。大崎・五反田・品川区エリアにお住まいで気になる症状がある方は、当院にもお気軽にご相談ください。

 

まとめ：いつまでも、自分の口で食べる楽しみを

噛む力が弱くなる、入れ歯が合わなくなる。それは「ただの年のせい」ではなく、オーラルフレイルという、気づいて対応できる段階のサインかもしれません。そしてその始まりは、お口の小さな変化に表れることが少なくありません。

「硬いものを避けるようになった」「入れ歯が合わない」「食事中にむせる」。そんな変化に気づいたら、それは体からの早めのサインです。怖がる必要はありません。気づけたなら、今日から始められます。

定期検診でお口の状態と入れ歯の合い具合を見重すこと。お口の体操で噛む・飲み込む力を保つこと。そして、たんぱく質を中心としたバランスのよい食事を、よく噛んでおいしく食べること。この積み重ねが、噛む力を守る第一歩です。

いつまでも元気に食事を楽しむために、まずはお口の健康から見直してみませんか。噛む力の低下や入れ歯の不調、お口の乾きなどが気になる方は、品川区・大崎・五反田エリアでお口の健康づくりをサポートする大崎オーバルコート歯科・矯正歯科室まで、お気軽にご相談ください（初診ネット予約 https://oval-dc.net/reservation ）。

 

この記事を書いた人

文：竹内（たけうち）／大崎オーバルコート歯科・矯正歯科室 管理栄養士・歯科助手
管理栄養士として食べ物と体の関係を、歯科助手として診療の現場で見るお口の健康を、両方の視点から学び続けています。毎日の食事から始められるお口の健康づくりをお伝えしています。

 

この記事の監修者

小林 伸（こばやし しん）
大崎オーバルコート歯科・矯正歯科室 理事長・院長
日本歯科大学生命歯学部を卒業後、日本歯科大学付属病院での臨床研修を修了。2016年に医療法人社団KDSを設立し、理事長に就任。
所属・認定・資格等：ITI公認インプラントスペシャリスト、日本臨床歯周病学会 歯周病認定医、日本顎咬合学会 咬み合わせ認定医、インビザライン・ドクター、介護支援専門員
本記事の歯・お口・治療に関する医療的な記述は、歯科医師である小林が監修しています。